Il primo volo con equipaggio dello Starliner è stato posticipato al 2024

LOGAN, Utah - Boeing ha ritardato il primo volo del suo veicolo commerciale CST-100 Starliner con astronauti a bordo non prima di marzo 2024 mentre la società continua a lavorare sui problemi con i paracadute e il cablaggio del veicolo spaziale.

I funzionari della Boeing e della NASA hanno affermato in un briefing con i media del 7 agosto che stanno facendo buoni progressi su questi problemi, come hanno rivelato più di due mesi fa, ma che hanno ancora molti altri mesi di lavoro da completare prima che il veicolo sia pronto a decollare. trasportare gli astronauti della NASA.

Un problema riguardava i “collegamenti morbidi” nei paracadute che erano più deboli del previsto, impedendo al sistema complessivo di paracadute di raggiungere il fattore di sicurezza richiesto per i voli con equipaggio. “È stato ridisegnato dal team. Stanno testando quel progetto", ha detto durante la chiamata Steve Stich, responsabile del programma dell'equipaggio commerciale della NASA.

Tali test includeranno un test di caduta previsto per la seconda metà di novembre, ha affermato Mark Nappi, vicepresidente Boeing e responsabile del programma Starliner. Questo test verificherà anche un progetto complessivo aggiornato per il paracadute che era stato destinato al primo volo operativo dello Starliner, ma che sarà portato avanti per questa missione Crew Flight Test (CFT).

Stich ha affermato che un singolo test del paracadute sarà sufficiente, rispetto a una serie di test di caduta per una revisione dei paracadute durante lo sviluppo del Crew Dragon di SpaceX. "Quando abbiamo esaminato i cambiamenti di cui stiamo parlando, abbiamo sentito che avevamo bisogno di un solo test" per verificare tali cambiamenti, ha detto, che ha descritto come molto meno significativi rispetto ai precedenti cambiamenti al paracadute di SpaceX. "Le modifiche al design sono state, direi, minime rispetto a quelle che abbiamo fatto per Dragon, che era un cambiamento totale nella vela."

I tecnici hanno anche rimosso un nastro utilizzato sui cablaggi elettrici chiamato P-213 che è infiammabile in alcuni ambienti. Stich ha affermato che le voci in un database della NASA erano "un po' incoerenti" riguardo all'infiammabilità del nastro, il che ha portato al suo utilizzo in ambienti in cui potrebbe rappresentare un pericolo.

I lavoratori hanno rimosso circa l'85% del nastro nella parte superiore della navicella. Nella parte inferiore della navicella, alcuni nastri sono difficili da rimuovere o potrebbero causare danni se rimossi, ha affermato Nappi. Gli ingegneri hanno sviluppato barriere e rivestimenti protettivi, oppure possono avvolgere il nastro P-213 con un nastro accettabile, per mitigare il rischio di infiammabilità. “In base alla zona applicheremo la giusta tecnica di bonifica”.

Né la NASA né Boeing hanno annunciato una nuova data di lancio per la missione CFT, che invierà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla Stazione Spaziale Internazionale per un breve soggiorno. Prima che i problemi con il paracadute e il nastro elettrico fossero annunciati, la NASA aveva preso di mira il lancio della missione a fine luglio, che ha già subito ampi ritardi.

Nappi ha affermato che il percorso critico per preparare lo Starliner al volo sarà il lavoro con il paracadute. "In questo momento, sulla base dei piani attuali, prevediamo di essere pronti con la navicella spaziale all'inizio di marzo", ha detto.

Ciò non significa, ha aggiunto, che il lancio del CFT avverrà a marzo. Ha detto che Boeing dovrà collaborare con la NASA sui programmi della ISS, così come con la United Launch Alliance sui programmi di lancio di Atlas 5, per fissare una data. "Lavoreremo su questo nelle prossime settimane e vedremo dove possiamo adattarci, quindi fisseremo una data di lancio."

Stich ha osservato che marzo è tipicamente il mese in cui Roscosmos effettua rotazioni dell’equipaggio utilizzando la sua navicella spaziale Soyuz, il che potrebbe limitare le opportunità CFT in quel mese. "Non abbiamo preso la disponibilità dei veicoli e non abbiamo mappato quando potremo trovare una data" che funzioni sia con la stazione che con l'ULA, ha detto. "Questo è davvero il passo successivo."

Il ritardo del CFT almeno nella primavera del 2024 potrebbe posticipare la prima missione operativa, o post-certificazione, al 2025. Stich ha affermato che è troppo presto per determinare quando Starliner potrà effettuare quella missione. Ha suggerito che la missione potrebbe volare intorno alla fine del 2024, anche se le missioni di rotazione dell'equipaggio sulla navicella spaziale Crew Dragon vengono attualmente lanciate a febbraio e agosto. "Vorremmo farlo volare il prima possibile."