Come l'invenzione del nastro adesivo ha portato a una rivoluzione nel modo in cui le aziende gestivano i dipendenti

Richard Drew, che ha abbandonato il college, è diventato un'icona dell'innovazione del 20° secolo, inventando il nastro di cellophane, il nastro adesivo e altro ancora

Emily corrisponde

Corrispondente per l'innovazione

Richard Drew non ha mai voluto un lavoro d'ufficio. Eppure il suonatore di banjo che ha abbandonato il college, nato questo sabato 120 anni fa, avrebbe trascorso circa quattro decenni lavorando in una delle più grandi multinazionali americane e avrebbe inventato uno dei prodotti per la casa più venduti e iconici della storia.

Quel prodotto è il nastro Scotch trasparente, il nastro che sembra opaco sul rotolo ma diventa invisibile quando lo liscia con il dito. Ogni anno il suo produttore, 3M, ne vende una quantità sufficiente a fare il giro della Terra 165 volte.

Nato a Saint Paul, Minnesota, il 22 giugno 1899, Drew trascorse la sua giovinezza suonando il banjo nelle sale da ballo, guadagnando infine abbastanza soldi per frequentare l'Università del Minnesota. Ma durò solo 18 mesi nel programma di ingegneria. Seguì un corso per corrispondenza sulla progettazione di macchine e presto fu assunto come tecnico di laboratorio dalla Minnesota Mining and Manufacturing Company, che allora si occupava della produzione di carta vetrata.

Il nastro trasparente non è stata la prima invenzione ingegnosa di Drew. Questo era un altro must della casa: il nastro adesivo.

Nei primi tempi in azienda, Drew consegnava campioni di carta vetrata ai produttori di automobili, che la utilizzavano per il processo di verniciatura. Negli anni '20, le auto bicolore erano di moda. I lavoratori dovevano mascherare una parte dell'auto mentre verniciavano l'altra, e spesso usavano giornali incollati o carta da macellaio per il lavoro. Ma era difficile da risolvere e spesso si traduceva in un pasticcio appiccicoso. Un giorno Drew entrò in una carrozzeria e sentì "le parolacce più scelte che avessi mai conosciuto" provenire da lavoratori frustrati. Quindi ha promesso una soluzione migliore.

Ha trascorso i due anni successivi a sviluppare un nastro adesivo ma facile da rimuovere. Ha sperimentato di tutto, dall'olio vegetale alle gomme naturali degli alberi. Un dirigente dell'azienda, William McKnight, disse a Drew di smetterla di scherzare e di tornare al suo lavoro normale, cosa che fece, ma Drew continuò a fare esperimenti su nastro nel suo tempo libero.

Alla fine, nel 1925, trovò una formula vincente: carta crespa accoppiata con colla da ebanista mista a glicerina. Ma la sua prima versione del nastro adesivo aveva adesivo solo sui bordi. Quando i pittori lo usarono, cadde. Presumibilmente dissero a Drew di riportare il suo nastro "Scotch" al tavolo da disegno, usando il termine per significare "economico", una frecciata dispregiativa allo stereotipo della parsimonia scozzese. Il nome, per così dire, è rimasto. Sarebbe stato utilizzato per la gamma più ampia di nastri della 3M (come sarebbe stata successivamente conosciuta l'azienda). Drew ricevette un brevetto per il suo nastro adesivo nel 1930.

Nello stesso anno, dopo mesi di lavoro, Drew presentò il suo nastro trasparente impermeabile. Il nastro sfruttava il cellophane di recente invenzione, ma il materiale non era facile da lavorare, spesso si rompeva o si strappava nella macchina. L'adesivo era color ambra, cosa che rovinava la trasparenza del cellophane. Drew e il suo team hanno continuato a inventare macchine per il rivestimento adesivo e un nuovo adesivo incolore.

Il nastro fu pubblicato proprio mentre l’America precipitava nella Grande Depressione, un periodo in cui “riparare e arrangiarsi” divenne un motto per molti. La gente usava il nastro adesivo per qualsiasi cosa, dal rammendare i vestiti strappati, al tappare le bottiglie del latte, al fissare i gusci delle uova di gallina rotte. In un momento in cui molte aziende stavano fallendo, le vendite di nastri hanno aiutato 3M a crescere fino a diventare il business multimiliardario che è oggi.

William McKnight, il dirigente che disse a Drew di smettere di lavorare sul nastro adesivo, alla fine divenne presidente del consiglio di amministrazione della 3M. Attraverso Drew, McKnight capì che lasciare che i ricercatori sperimentassero liberamente poteva portare all'innovazione. Ha sviluppato una politica nota come regola del 15%, che consente agli ingegneri di dedicare il 15% delle loro ore di lavoro a progetti appassionanti.

“Incoraggiamo gli scarabocchi sperimentali”, ha detto McKnight. “Se metti delle recinzioni attorno alle persone, ottieni delle pecore. Date alle persone lo spazio di cui hanno bisogno”.